Polyypit, suvunjatkaminen ja ihmiset: Korallien lisääntymisen outo, mutta tuttu maailma

Olisi reilua sanoa, että koralli on väärinymmärretty eläin. Kyllä, eläin. Koska vaikka elävä koralli näyttää kasvimaiselta ja kuollut koralli muistuttaa kalkkikivimäistä kiveä, totuus on monimutkaisempi. Todella hämmästyttävää on kuitenkin se, kuinka paljon meillä on yhteistä niiden kanssa. Aloitetaan siis alusta. Miten ihmeessä koralli voi olla eläin?

Kun katsot tarkasti, voit nähdä, että jokainen koostuu tuhansista pienistä, pehmeäruumiisista olennoista, joita kutsutaan polyypeiksi. Nämä suloiset pienet eliöt ovat sukua meduusoille ja merivuokoille ja elävät yhdessä yhdyskunnissa, erittävät kalsiumkarbonaattia – kuten miljoonat pienet arkkitehdit – luodakseen kivisen maailman, jossa ne elävät. ”Se on kolmiulotteinen rakenne, joka mahdollistaa kaiken elämän riutalla”, selittää tohtori Jamie Craggs, joka työskentelee Coral Spawning Internationalilla. ”Aivan kuin rakennukset kaupungissa.”

Ja tässä kaupungissa elää pieniä zooxanthellae-nimisiä leväsoluja, jotka fotosyntetisoivat (käyttävät auringonvaloa, vettä ja hiilidioksidia ravinnokseen ja tuottavat happea) ja tarjoavat koralleille sekä ravintoa että upeat värit, jotka tekevät niistä niin kauniita. Se on symbioottinen suhde – korallit huolehtivat levästä ja levät koralleista.

Ne elävät yhteisöissä, luovat ympäristön, jossa ruokaa on runsaasti, ja tarvitsevat puhtaita, lämpimiä ja terveellisiä olosuhteita voidakseen kukoistaa. Kaikki kuulostaa aika tutulta, vai mitä? On olemassa toinen, vielä perustavanlaatuisempi tapa, jolla olemme samankaltaisia korallien kanssa: lisääntyminen. Mutta ei kai se mitenkään voi olla samanlaista kuin meillä? No, kyllä ja ei.

Kuinka korallit luovat uutta elämää

Korallien lisääntymisessä on aina ollut jotain hieman mystistä. Olosuhteiden täytyy olla juuri oikeat, jotta korallit ovat valmiita lisääntymään – meren lämpötila, auringonlaskun ajankohta, täysikuu… se on monimutkainen juttu. Mutta kun planeetat asettuvat kohdilleen, tapahtuu jotain todella poikkeuksellista, jota tohtori Craggs kuvailee sanoilla ”elävä laavalamppu”. Koralliyhdyskunnat vapauttavat veteen räjähdysmäisen tulvan munia ja siittiöitä, jotka sitten ajelehtivat kohtaamaan toisensa. Ne hedelmöityvät ja tuottavat toukkia, jotka kelluvat merivirroissa, kunnes lopulta asettuvat kiveen tai muuhun korallirakenteeseen. Sitten ne kasvavat meille tutuiksi koralleiksi.

On tärkeää huomata, että tämä tapahtuu vain kerran tai kaksi vuodessa, ja korallien kypsyminen voi kestää monta kuukautta. Tilanne muuttuu ongelmalliseksi, kun meren lämpötila nousee ja korallit stressaantuvat ja päästävät irti pienet levänsä. Ne muuttuvat valkoisiksi – ilmiö, jota kutsutaan valkaistumiseksi – ja vaikka ne voivat joskus toipua, pitkittyneet tai toistuvat valkaistumistapahtumat heikentävät niitä merkittävästi ja tekevät luonnollisesta toipumisesta lähes mahdotonta. Tästä syystä meribiologit ovat kehittäneet vaihtoehtoisia menetelmiä korallien lisääntymisen ja ennallistamisen tukemiseksi.

Koralleja viljellään kuin puutarhuri kasveja

Tämä on yleisin keino, jolla ihmiset voivat auttaa koralleja kasvamaan uudelleen, ja se on osoittautunut toimivaksi monissa paikoissa. Tohtori Craggs selittää yksinkertaisen idean: ”Ne ovat kloonieliöitä – jakautuvat yhä uudelleen muodostaen uusia polyyppejä ja sitten uutta korallia. Voit siis irrottaa korallin haaran ja liimata sen uuteen kiveen, aivan kuten ottaisit pistokkaan ruususta. Mikä tärkeintä, tämä on edullinen ja vähän osaamista vaativa mutta nopea tapa ennallistaa riuttoja. Hän huomauttaa kuitenkin, että kyse on vain ”sellaisen uuden organismin luomisesta, joka on vanhemman geneettinen klooni”.

Tämä voi olla ongelma, sillä aivan kuten me ihmiset, korallit eivät ole kaikki samanlaisia. Jotkut kestävät vaaraa paremmin kuin toiset. ”Rajoittunut geneettinen monimuotoisuus tarkoittaa, ettemme rakenna kestävyyttä tulevia ilmasto-olosuhteita vastaan”, hän selittää. Koska jos korallilla, jota kasvatat, ei ole vastustuskykyä valkaistumistapahtumia vastaan, se ei selviä pitkällä aikavälillä. Tämä ongelma on tohtori Craggsin tutkimuksen ytimessä: kuinka luoda uusia korallilajeja, jotka ovat tarpeeksi vahvoja kestämään ilmastonmuutoksen.

Meren taian luominen uudelleen

Okei, myönnetään, että tämä kolmas tapa ei ole oikeastaan ”taikuutta” – se on tiedettä. Ja tämä voi tapahtua kahdella tavalla – ensimmäisessä munat ja siittiöt kerätään verkkojen avulla koralliriuttojen yläpuolelta, minkä jälkeen sukeltajat noutavat ne ja vievät takaisin laboratorioon kasvatettavaksi. Se on pitkä prosessi, joka vaatii paljon erikoisosaamista, rahaa ja ennen kaikkea, kärsivällisyyttä, kun odotetaan pari kertaa vuodessa tapahtuvaa luonnollista kutua. Toisen tavan on kehittänyt tohtori Craggs itse.

Ura- ja väitöskirjatutkimuksensa aikana hän on hyödyntänyt asiantuntemustaan ja kohdennettuja teknologioita luodakseen laboratoriossa täydellisen ympäristön korallien kutemista varten. Nyt korallit voidaan ”huijata” kutemaan useaan otteeseen kontrolloiduissa olosuhteissa, ja siittiöt sekä munat kerätään välittömästi, joten menetyksen tai vaurioitumisen riski on minimaalinen.

Sitten suoritetaan eräänlainen korallien koeputkihedelmöitys, ja muutamassa päivässä kehittyy uusia ”koeputkilapsia” – korallin toukkia, jotka palautetaan akvaarioon kasvamaan, ennen kuin ne siirretään riutalle. Jalostamalla koralleja tällä tavalla tohtori Craggs voi tunnistaa ja yhdistää kaikkein kestävimmät lajit, luoden kokonaan uusia, jotka saattavat selviytyä kaikista olosuhteista lukuun ottamatta kaikkein ankarimpia ja vahingollisimpia.

Joten kyllä, meillä ihmisillä on enemmän yhteistä korallien kanssa kuin ehkä koskaan tajuammekaan – ja kuten mekin joskus, myös korallit tarvitsevat lisäapua lisääntymisen saralla. Mutta yhteytemme koralleihin on paljon enemmän kuin vain yllättäviä samankaltaisuuksia. Kun korallit menestyvät ja meri kukoistaa, elämä on parempaa kaikille. Ei vain niille miljoonille ihmisille, jotka ovat riippuvaisia koralliriuttojen ekosysteemeistä ruoan, toimeentulon ja rannikkosuojelun vuoksi, vaan ihan jokaiselle ihmiselle maailmassa.

”Joka toisella sisäänhengityksellämme saamme happea merestä”, tohtori Craggs korostaa. Se syntyy meressä olevista järjestelmistä ja vaikuttaa suoraan sekä ihmisten että merien terveyteen. Tarvitsemme terveitä meriä, jotta ihmiset voivat pysyä terveinä.”

Lue lisää yhteistyöstämme Coral Spawning Internationalin ja Nature Seychellesin kanssa.