Ei koskaan vapaalla: Tohtori Nirmal Shahin ura Seychellien luonnon vaalijana

”Isäni tapasi sanoa, että olin keksinyt 36 tunnin päivän”, nauraa tohtori Nirmal Shah. Ja kun saat tietää, mitä hän on uransa aikana saavuttanut, voit hyvinkin ihmetellä, voisiko se olla totta. Dr Shah johtaa Nature Seychelles -järjestöä, joka on voittoa tavoittelematon biodiversiteetin suojeluun omistautunut kansalaisjärjestö. Kaupallisesti tarkkanäköisenä, strategisesti ajattelevana ja äärimmäisen keskittymiskykyisenä hän on päättänyt suunnata huomattavan älylliset (ja fyysiset!) voimavaransa rakkaan kotinsa tulevaisuuden turvaamiseen.

On kuitenkin aivan eri asia olla syntyperäinen seychelliläinen kuin olla saaren yhden arvostetuimmista monilahjakkuuksista poika. Jo lapsuudesta lähtien Dr Shahin ympärillä oli kiehtovia eri puolilta maailmaa olevia ihmisiä, jotka hakeutuivat hänen isänsä seuraan. Hän oli paitsi menestynyt liikemies, myös historioitsija, luonnonsuojelija, folkloristi, kasvirohdosasiantuntija, taitava valokuvaaja ja ”kaiken Seychelleihin liittyvän keräilijä – antiikkiesineiden, huonekalujen ja niin edelleen”, hän muistelee. ”Äitini kuoli, kun olin hyvin nuori, joten kasvoin isän kanssa talossa, joka oli käytännössä kirjasto ja museo.”

Vaikka äidin menetys painoi raskaasti sekä häntä että hänen isäänsä, tohtori Shahin lapsuus oli ainutlaatuinen. Varustettuna tiedoilla ja tarinoilla ”älyköiltä, seikkailijoilta ja tiedemiehiltä” hän lähti heidän mukaansa veneretkille sekä vaelluksille vuorille ja imi itseensä eläinten, kasvien, lintujen ja merieläinten tieteelliset nimet. ”Minut tunnetaan ihmisenä, joka osaa kaikki nämä nimet ulkoa – en oppinut niitä yliopistossa. Opin ne teini-ikäisenä.”

Kun tuli aika jatko-opinnoille, hän noudatti isänsä neuvoa ja lähti Intiaan opiskelemaan liiketaloutta ja taloustiedettä. Tämä saattoi vaikuttaa epätavalliselta valinnalta nuorelle, joka oli niin omistautunut luonnolle, mutta opinnot ovat sittemmin osoittautuneet vahvaksi pohjaksi kansalaisjärjestön talouden ja resurssien hallintaan. Se toi hänet myös lähemmäs juuriaan, sillä hän syntyi Seychelleillä intialaista alkuperää oleville vanhemmille – hänen isoisänsä saapui Seychelleille Intiasta kauppiaana vuonna 1891. Oli kuitenkin selvää, että hänen ensirakkautensa oli tiede, eikä hän voinut aloittaa tilintarkastuksen jatko-opintoja – sen sijaan hän suuntasi päättäväisesti Yhdysvaltoihin. Meribiologia kutsui. Ja sitten hän suoritti ekologian tohtorin tutkinnon Texasin yliopistossa.

Päättäväisyys ja intohimo ovat tohtori Shahin tunnusmerkkejä. Hän on mies, joka lähestulkoon ahmii tietoa, käsittelee sitä ja soveltaa kertynyttä tietämystään ratkaistakseen ongelmia, jotka ovat lähimpänä hänen sydäntään. Mikään ei tunnu häiritsevän häntä, vaan hän on selväjärkinen ja käytännöllinen. Ja juuri näin hän tarttuu jokaiseen haasteeseen – olipa kyse sitten halusta opiskella täysin uutta alaa maisterintutkintona (”kauppatieteiden tutkinnolla minun täytyi todella tehdä töitä päästäkseni tieteeseen”) tai kehittää uraauurtavia koralliriuttojen kunnostushankkeita, kun suurin osa maailmasta epäili niiden tehokkuutta.

”Palasin kotiin mukanani nämä jatkotutkinnot”, hän toteaa. ”Seychelleillä oli tuolloin vain vähän tohtoreita – eikä ketään ympäristön tai meribiologian alalla.” Hän työskenteli sen jälkeen maatalousministeriössä ja kalatalousvirastossa, ja lopulta hänet kutsuttiin ympäristöministeriöön Seychellien ensimmäiseksi luonnonsuojelu- ja kansallispuistojohtajaksi. Siellä hän sai oivalluksen. ”Aloittaminen tyhjästä oli äärimmäisen vaikeaa, mutta kolmen vuoden kuluttua ensimmäinen ympäristönhallintasuunnitelmamme sai jo tukea Maailmanpankilta, UNESCOlta ja UNEPilta.” Tarvitsimme konsulttitoimistojen tukea, mutta niitä ei ollut. Niinpä päätin siirtyä yksityiselle sektorille.”

Kuten hänen isänsä aiemmin, tohtori Shah keräsi konsultiksi ryhtymisen seurauksena valtavan kirjastollisen kirjoja. ”Internet ei ollut vielä saavuttanut Seychelleitä. Siksi keräsin suuren kokoelman erittäin kalliita kirjoja monista ympäristöaiheista. Työskentelin ympäri vuorokauden, noin kolmenkymmenen eri projektin parissa. Juuri tuohon aikaan BirdLife International alkoi osoittaa erityistä kiinnostusta Seychellejä kohtaan ja etsi kumppania jatkamaan työtä, jonka he olivat aloittaneet vuonna 1968 ostamalla Cousin-saaren pelastaakseen tuolloin maailman harvinaisimman linnun – seychellienkerttusen. He etsivät paikallista kansalaisjärjestöä, joka noudattaisi BirdLife Internationalin periaatteita ja auttaisi pelastamaan seychellienharakkataskun, joka oli sukupuuton partaalla. Hankkeen rahoittaisi RSPB – ja he pyysivät tohtori Shahia perustamaan hankkeen ja johtamaan sitä.

He eivät arvanneet, että BirdLife Seychelles – joka tohtori Shahin tekemien suurten rahoitushakemusten ansiosta pelasti joitakin maailman harvinaisimmista linnuista Seychelleillä – kehittyisi organisaatioksi, jolla on hänen kuvailemansa ”ekosysteemitason näkökulma”. Syntyi Nature Seychelles, ja laajentuneen toiminnan myötä tuli uusia rahoituslähteitä, jotka antoivat tohtori Shahille ja hänen tiimilleen vapauden työskennellä aidosti saaria muuttavien hankkeiden parissa – mukaan lukien koralliriuttojen ennallistaminen, jota me ja yhteistyökumppanimme Coral Spawning International tuemme nyt. ”Tämä on uskomaton kumppanuus”, tohtori Shah sanoo. ”Etsimme aina erilaisia ideoita, erilaista ajattelua, erilaista teknologiaa, ja on harvinaista löytää tällaista yhteistyötä.”

Hänen isänsä tietysti vitsaili sanoessaan ylpeänä, että poika oli keksinyt 36 tunnin päivän, mutta se kuvaa hyvin, miten tohtori Shah elää ja hengittää Seychellien luonnonsuojelua, minkä hän itsekin myöntää. Hänen työnsä tuo hänelle syvää täyttymyksen tunnetta, mutta se on myös paikka, jossa hänen on levollisinta olla. Myös hänen perheensä jakaa hänen rakkautensa saariin, mikä antaa hänelle uutta voimaa tarttua taas seuraavaan haasteeseen. ”Istuminen rannalla ja kalastavien merilintujen katseleminen”, hän sanoo, ”tyhjentää mieleni niin, että voin taas aloittaa jotain uutta.” Ja jokaisen uuden projektin myötä hän suojelee myös kotiaan ja samalla meidän kaikkien koteja.

Lue lisää yhteistyöstämme Coral Spawning Internationalin ja Nature Seychellesin kanssa.